국제학술지 '사이언스'는 이번 주 표지로 흰이마벌매가 흰줄점박이 아크레아 나비를 부리에 문 순간을 포착한 이미지를 표지에 실었다. 선명한 초록 등깃과 붉은 목깃이 번쩍이는 새와 주황·검정의 대비가 강한 나비가 맞붙는 장면은 색으로 벌이는 생존 전략을 상징한다.
일리아나 메디나 멜버른대 교수 연구팀은 전 세계 6개 대륙 21개 지역에서 총 1만5018마리의 종이 나방 모형을 제작해 위장색(보호색)과 경고색(경계색)을 구분하고 이를 새들이 활동하는 숲과 산림에 배치했다. 이후 포식자의 공격 패턴을 체계적으로 기록하면서 생태적 맥락이 색 전략의 성패를 어떻게 바꾸는지 분석하고 연구 결과를 사이언스에 25일(현지시간) 발표했다.
자연에서 색은 장식이 아니다. 동물들은 포식 압력 속에서 두 갈래 전략을 발전시켰다. 배경에 섞여 눈에 띄지 않게 만드는 위장색 전략과 스스로를 드러내 먹을 가치가 없거나 위험하다는 메시지를 전하는 경고색 전략이다. 어떤 조건에서 어떤 전략이 유리한지는 오랫동안 논쟁의 대상이 됐다.
연구팀은 6개 대륙 21개 숲에서 동일한 야외 실험을 반복해 검증에 나섰다. 새들이 먹이를 찾는 실제 환경에 경고색 또는 위장색을 띤 인공 먹잇감을 배치해 포식 선택을 기록했다. 그 결과 하나의 보편 행동 양식은 없다는 사실이 드러났다. 포식 강도와 먹잇감 공동체의 색 분포 그리고 현지의 빛 환경이 전략의 성패를 좌우했다.
포식 강도가 높은 지역에서는 경고색 먹잇감이 초기에 더 많이 공격당했다. 경쟁이 치열한 포식자들이 눈에 띄는 먹잇감을 먼저 시도하기 때문이다.
시간이 지나 포식자가 학습을 거듭하자 경고색 전략의 불리함은 줄어들었고 위장색의 이점은 점차 희미해졌다. 반대로 경고색 종이 흔한 지역에서는 경고 신호가 일반화되면서 경고색 먹잇감의 위험이 낮아졌다. 빛이 강한 환경에서는 위장 효과가 떨어졌고 어두운 환경에서는 처음엔 보호 효과가 있었지만 포식자가 특정 먹잇감의 특징을 학습하면서 이점이 빠르게 줄어들었다.
연구팀은 이번 연구가 동물이 어떤 환경에서 경고색을 강화하거나 위장을 택하는지를 실험적으로 규명하며 포식자와 피식자의 공진화가 색채 진화의 핵심 동력임을 보여준다고 설명했다.
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